Curaçao

En réalité, les Portugais avaient abandonné les trois îles ABC en 1633. Les Hollandais se l’approprièrent dès 1634 et en firent l’un des pivots de leurs entreprises commerciales. C’est la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales qui fut chargée d’administrer l’île de Curaçao. La compagnie nomma l’explorateur hollandais Peter Stuyvesant comme gouverneur en 1642; en quelques années, celui-ci favorisa les plantations agricoles (arachides, maïs, fruits, etc.); d’autres découvrirent les possibilités qu’offrait l’île dans le séchage du sel à partir des étangs marins (les salines). Toutefois, Peter Stuyvesant traita les autochtones de façon impitoyable. Il capturait des Caiquetos pour les vendre comme esclaves dans les Antilles et suscitait des haines entre les diverses tribus pour mieux les écraser; de plus, même s’il apporta une certaine prospérité, son tempérament autoritaire et son intolérance religieuse à l’égard des communautés n’appartenant pas à l’Église réformée de Hollande lui valurent de devenir de plus en plus impopulaire.

Ayant acquis par la force, entre 1637 et 1641, des postes de traite en Afrique de l’Ouest (Ghana, Angola et São Tomé), les Hollandais organisèrent leur propre réseau de la traite négrière associant l’Afrique aux Amériques. Curaçao devint le plaque tournante hollandaise des activités esclavagistes aux Antilles. L’île était stratégiquement bien située et équipée d’un port de mer naturel; de plus, les Hollandais construisirent plusieurs grands forts pour assurer leur protection. Tous ces facteurs firent de Curaçao un endroit idéal pour pratiquer le commerce des esclaves. Au total, on estime que Curaçao reçut entre 1640 et 1863 au moins un demi-million d’esclaves noirs.

L’île de Curaçao reçut au cours des décennies un certain nombre d’immigrants blancs. Aux Noirs, s’ajoutèrent des Hollandais, mais aussi des Anglais, des Sud-Américains, des Français et des Juifs. En effet, plus de 2000 juifs séfarades (ayant fui l’Inquisition espagnole pour les Pays-Bas) arrivèrent d’Amsterdam (entre 1659 et 1732) pour s’établir à Curaçao et y fonder des entreprises commerciales; ils érigèrent en 1732 la première synagogue (Emanuel Israel Mikve) à Willemstad. La population de l’île devint très cosmopolite, d’autant plus que les esclaves ont commencé à se déplacer d’une île à l’autre des Antilles, surtout après 1700.

C’est donc au milieu du XVIIe siècle que s’élabora à Curaçao le Papiamento, le créole en usage encore aujourd’hui dans l’île et partout dans les Antilles néerlandaises, même dans les Îles-du-Vent (Saba, Saint-Martin et Saint-Eustache). Étant donné le commerce entre les Portugais, les Espagnols, les Hollandais, les Français et les Anglais, le papiamento puisa dans toutes ces langues pour se former. Bien que la base principale soit le portugais, s’est greffé une grande quantité de termes espagnols, néerlandais, mais aussi anglais et français, sans oublier la syntaxe d’origine africaine.

Les conflits entre l’Europe et les territoires de l’Amérique au XVIIIe siècle firent de Curaçao un endroit de prédilection et de refuge pour les pirates, les rebelles américains, les négociants espagnols et hollandais de la région. Tout ce tumulte favorisa le brassage des populations un peu partout dans les Antilles, dont l’île de Curaçao. Les Hollandais durent se défendre pendant 80 ans pour repousser les Anglais et les Français.

D’ailleurs, en 1800, les Anglais prirent Curaçao et expulsèrent les Hollandais, mais s’en retirèrent en 1803 pour l’occuper encore en 1807, soit pendant quelques années, notamment lors des guerres napoléoniennes. En 1816, lors du traité de Paris, l’administration hollandaise fut réinstallée et la ville de Willemstad fut déclarée un port libre. L’économie de Curaçao périclita après l’abolition de l’esclavage en 1863.

Il fallut attendre en 1919-1920 pour que l’économie prospère à nouveau sur l’île, avec l’arrivée de l’or noir. Grâce à la découverte du pétrole en provenance du Venezuela, la Dutch-British Shell Oil Company décida de construire l’une des plus grandes raffineries du monde à Curaçao (et à Aruba). De nombreux immigrants vinrent travailler sur l’île; ils provenaient des Antilles néerlandaises, mais aussi des Antilles anglaises, des Antilles françaises, de l’Amérique du Sud et des États-Unis. Mentionnons particulièrement l’immigration des Saint-Martinois (hollandais et français) à Curaçao en raison du grand besoin de main-d’œuvre dans les raffineries; les historiens signalent même que la population de l’île de Saint-Martin aurait baissé de 18 % entre 1920 et 1929. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés acceptèrent d’établir une base militaire américaine à Waterfort Arches, près de Willemstad. À partir de 1942, les États-Unis assumèrent l’entière responsabilité de la défense de Curaçao et des autres îles hollandaises, et ce, pour toute la durée de la guerre. L’île de Curaçao a donc toujours été influencée par la langue anglaise. Ces mouvements de population augmentèrent encore le multiculturalisme de Curaçao.