Saint Barthélemy

Louis XVI vendit l’île de Saint-Barthélemy au roi de Suède, Gustave III ou plutôt l’échangea contre un droit d’entrepôt à Göteborg (Suède). Gustave III était francophile et entretenait des relations privilégiées avec la France (du moins jusqu’à la Révolution française de 1789). C’est même grâce à un coup d’État financé par la France que Gustave III avait pris le pouvoir en 1771. Connaissant mieux le français que le suédois et grand admirateur de Voltaire, Gustave III lisait dans leur version originale française les philosophes des Lumières. L’étiquette de la cour de Suède était une transposition de celle de Versailles, et on s’y habillait à la française. Ayant reçu une éducation française, Gustave III fut le plus francophile des rois de Suède. Régnant en «despote éclairé», Gustave III encouragea l’enseignement primaire et améliora la condition paysanne. Au moment de son accession au trône, la Finlande était annexée à la Suède. Pour Gustave III, l’acquisition d’un territoire «français», ne fusse qu’une petite île comme Saint-Barthélemy (S:t Barthélemy en suédois), ne pouvait que le combler de satisfaction.

Dans l’espoir de rentabiliser sa nouvelle acquisition, le roi de Suède déclara que l’île de Saint-Barthélemy serait exemptée de toute taxe (port franc). En réalité, ce fut la ville de Gustavia et son port (appelé encore à l’époque Le Carénage) qui furent l’objet de toutes les attentions de la part de la nouvelle Métropole.

Le port devint une base de ravitaillement sur le chemin des Indes occidentales, un gîte privilégié de la piraterie et un centre d’accueil pour des milliers de navires. Sa rade naturelle, toujours protégée de la houle, en fit l’un des mouillages les plus sûrs de toutes les Antilles.

On sait aussi que, dès le moment de l’acquisition en 1784, la Couronne suédoise dut donner à la population de Saint-Barthélemy des garanties pour maintenir le système esclavagiste en vigueur dans l’île qui se trouvait au centre du commerce des esclaves. La Suède se trouvait ainsi responsable d’une «colonie esclavagiste», mais elle avait déjà pratiqué la traite négrière lors de la colonie de la Nouvelle-Suède (1638-1655). La Suède se réadapta rapidement en appliquant des règlements similaires à ceux des îles britanniques, françaises, hollandaises et danoises. Jusqu’à la prise de possession par les Suédois, les esclaves de Saint-Barthélemy furent soumis à l’équivalent du fameux Code noir, l’ordonnance de Louis XIV destinée à réglementer et à tempérer le régime de l’esclavage, et précisant les devoirs des maîtres et des esclaves.

En fait, ce code a été substitué en 1787 par un «Code noir suédois», l’Ordonnance de police de 34 articles rédigé tout d’abord en français (30 juin), puis en anglais (30 juillet) par le gouverneur de Saint-Barthélemy de l’époque, Pehr Herman von Rosenstein (1787-1790). Comme il faut s’y attendre, l’ordonnance de von Rosenstein ne contient aucune disposition d’ordre linguistique. À l’instar de la France, ce code était surtout destiné à protéger la minorité blanche des rébellions possibles de la part des esclaves. En 1804, le gouverneur Anckarheim a cru nécessaire de rééditer le code original dans son rapport sur Saint-Barthélemy, soit 17 ans après sa première promulgation.

Dans son ouvrage Saint-Barthélemy à l’époque suédoise, Per Tingbrand rapporte le témoignage d’Axel Theodor Goës, un médecin suédois en poste à Saint-Barthélemy de 1865 à 1870. Celui-ci rappelle le cas de l’un des tout premiers Suédois à s’établir à Gustavia en 1785, Adolf Fredrik Hansen, qui aurait exercé un métier lucratif dans le commerce des esclaves: «Il fit de bonnes affaires dans le commerce d’esclaves, affrétant pour cela ses propres bateaux. Il avait sa baraque d’esclaves sur le quai est, dans le quartier Kranglet ou Drottningen. Le commerce était rentable, comme le montre son grand livre de comptes qui est encore conservé avec son chiffres d’affaires annuel d’un demi-million de piastres.» Bref, pour un Suédois débutant dans le commerce des esclaves, il avait dû apprendre très rapidement les règles du métier! Dans un rapport d’un médecin de l’époque suédoise, il est mentionné que l’iguane (Ouanalao) constituait souvent la nourriture des esclaves à Saint-Barthélemy.

À partir du tout début du régime suédois, l’île connut une véritable explosion démographique. Dès 1785, la population de l’île était passée à 542 Blancs et 408 esclaves (43 %), et ce n’était que le commencement. C’est alors qu’apparut le créole de Saint-Barthélemy, un créole importé d’abord de la Martinique (55 %), puis de la Guadeloupe (10 %). Cependant, des Français de Saint-Barthélemy émigrèrent vers l’île de Saint-Thomas, alors sous juridiction danoise. À partir de 1792, le port de Le Carénage fut appelé Gustavia, en hommage à Gustave III de Suède (1771-1792), qui avait été assassiné, le 16 mars 1792, lors d’un complot fomenté par la noblesse, à l’Opéra royal de Stockholm; le roi s’apprêtait à intervenir contre la Révolution française. Atteint d’un coup de pistolet, Gustave III s’est écrié en français, en désignant son assassin: «Ah! Je suis blessé, tirez-moi d’ici et arrêtez-le!» Son fils, Gustave IV Adolphe (1778-1837), lui succéda, mais il sera déposé par un coup d’État en 1809, après la perte de la Finlande donnée à la Russie.

Au recensement de 1812, la population de Saint-Barthélemy comptait 5482 habitants (dont 3881 seulement à Gustavia). De ce nombre, 2406 (soit 43,8 %) étaient des esclaves et 1128 (soit 20,5 %) étaient comptabilisés dans la catégorie «libres». Les quelque 900 blancs d’origine française et catholique poursuivirent leurs activités dans les campagnes, délaissant la ville de Gustavia laissées aux étrangers. C’est aussi à partir de ce moment que le français des colons se transforma en deux variétés: un français patoisant à l’ouest (zone «Sous le Vent») et un créole à base française à l’est (zone «Au Vent») amené par les Noirs parlant déjà le créole martiniquais. N’oublions pas que les Saint-Barths n’étaient plus en contact avec la France, car ils vivaient «en terre suédoise»; leur français avait alors toutes les chances d’évoluer différemment. De fait, les pêcheurs de l’ouest de l’île développèrent leur «patois» archaïsant, alors que les exploitants agricoles de la partie est (zone «Au Vent») apprirent le créole de leurs esclaves. Au début, les Blancs du secteur «Au Vent» n’utilisaient le créole que comme langue véhiculaire afin de communiquer avec leurs esclaves. Puis, peu à peu, les Blancs de cette zone en vinrent à l’utiliser, eux aussi, comme langue maternelle. Par contre, les esclaves habitant le secteur «Sous le Vent» abandonnèrent rapidement leur créole pour le «patois des Blancs».

En somme, la division en deux secteurs de l’île a eu pour effet d’accentuer l’absence des contacts entre les deux groupes, les routes étant par surcroît presque inexistantes sur cette île montagneuse. Les divisions géographiques, professionnelles et sociales entraînèrent donc une division linguistique: le patois français à l’ouest, le créole à l’est. La particularité linguistique de ces deux parlers, créés à des époques différentes à l’origine, c’est que le patois et le créole sont tous deux une résultante du français populaire. Le créole est originaire de la Martinique, alors que le patois, plus tardif, a été élaboré à Saint-Barthélemy et il a lui-même influencé ultérieurement le créole de l’île.

Quant à la ville de Gustavia, elle se développa à l’écart des populations autochtones, françaises et noires. Les contacts entre les Français et les Suédois et autres étrangers demeurèrent rares et épisodiques. Non seulement Français et Suédois ne se sont pas mêlés, mais la présence suédoise a pu accentuer l’isolement des colons ainsi que la formation du patois et du créole. Français et Noirs partagèrent le même territoire rural dans la zone «Au Vent», jusqu’à la cohabitation. La colonie suédoise vécut une certaine période florissante en raison des nombreux bateaux voyageant dans les Caraïbes et faisant escale à Gustavia.

Le port de Gustavia attirait en plus des Suédois des milliers d’étrangers, notamment des Britanniques, des Hollandais, des Danois, etc. La ville devint très cosmopolite, multiconfessionnelle et multilingue. L’anglais et le français étaient les langues les plus couramment parlées dans la ville entre les négociants et les armateurs; suivait le suédois, parfois le néerlandais. C’est ce qui explique, entre autres, que le «Code noir suédois» fut rédigé en français et en anglais, et non en suédois, une langue moins véhiculaire.

Cela étant dit, une annonce (souvent intitulée «Avis»), parue en décembre 1814, indique clairement qu’on pouvait enseigner, dans les écoles de l’île, trois langues «aux enfants des deux couleurs et des deux sexes», soit le français, l’anglais et l’espagnol, un phénomène rarissime pour l’époque

Par ailleurs, la colonie suédoise s’est révélée très tolérante en matière de religion. En effet, Saint-Barthélemy comptait quatre confessions religieuses: l’Église catholique de France, l’Église suédoise luthérienne, l’Église anglicane et la Mission méthodiste de Wesley. Ces quatre communautés fonctionnaient chacune dans leur langue, soit le français, le suédois et l’anglais.

Bien qu’à partir de 1815 la Suède eût interdit les navires négriers dans le port de Gustavia, certains navires marchands continuèrent le troc d’esclaves en abordant discrètement dans l’île Fourchue (voir la carte en 1, plus haut), à l’extrémité nord-ouest du territoire. Il faut préciser que la Couronne suédoise ne considérait pas la vente et l’achat d’anciens ou de vieux esclaves (les Créoles) comme faisant partie de la traite. Bref, la politique suédoise à l’égard de l’esclavage était plutôt ambiguë. En principe, elle était contre, mais dans la pratique elle fermait les yeux sur les commerces illicites auxquels se livraient certains résidents de Gustavia. S’il n’y a jamais eu de trafic massif d’esclaves à Saint-Barthélemy, il y a eu certainement du «troc» clandestin. De plus, il paraît évident que la politique suédoise à l’égard de l’esclavage était très tolérante et permissive dans sa non-intervention.

Vers 1830, la paix était revenue entre Français et Anglais, alors que les bateaux ne faisaient plus escale dans le port de Gustavia. La récession commença et la vie économique périclita. On assista alors à une émigration des colons vers les îles Vierges américaines, plus particulièrement l’île de Saint-Thomas (îles Vierges américaines). Pour les Suédois, la petite colonie de Saint-Barthélemy avait perdu tout intérêt et elle ne représentait plus qu’un poids économique. De plus, la population avait diminué du quart entre 1812 et 1819.

Selon Nault et Mayer, les esclaves qui vivaient à Saint-Barthélemy étaient concentrés entre les mains d’une petite minorité de la zone «Au Vent», tandis que la majorité des familles n’en possédaient qu’un deux ou trois, tous des domestiques. En 1840, quatorze familles (17 %) possédaient plus de la moitié du nombre total des esclaves. Une seule famille possédait à elle seule 10 % des esclaves.

Dans un rapport de 1841, le gouverneur James H. Haasum, qui préconisait l’abolition de l’esclavage, écrivait que les esclaves travaillaient de 6 heures à 16 heures et qu’une coupure d’une heure leur était accordée pour la pause-déjeuner. Selon lui, les esclaves disposaient de tous leurs week-ends et pouvaient cultiver un jardin pour leur subsistance et même couper du bois. En somme, c’était le bonheur! Mais, en 1840, rares encore étaient les affranchis! On sait aujourd’hui que 55 % des esclaves provenaient de la Martinique, contre 10 % de la Guadeloupe, les autres étant originaires d’îles diverses (Saint-Christophe, Saint-Thomas, Saint-Vincent, etc.). Rappelons-le, les Suédois considéraient comme de «vieux esclaves» les Créoles, par opposition à ceux venus d’Afrique (les «bossales»). Ce sont les Noirs de la Martinique qui ont initialement introduit leur créole à Saint-Barthélemy, mais ce créole s’est ultérieurement modifié au contact du «patois» local français.

Ainsi, contrairement à certaines fausses croyances largement répandues à ce sujet, l’île de Saint-Barthélemy ne fut pas un «îlot vierge de tout asservissement». Bien que l’île ait échappé à ce qu’on peut appeler «l’esclavage industriel» ou ce qu’on appellerait sans doute aujourd’hui «l’esclavage de grande surface», l’esclavage de type «domestique» a tout de même existé sur une période s’étendant de l’arrivée des premiers colons français (au milieu du XVIIe siècle) jusqu’à l’abolition de l’esclavage au milieu du XIXe siècle, soit durant près de deux cents ans.

L’abolition de l’esclavage s’est effectuée à partir de 1846 par la Couronne suédoise et s’est étalée sur deux ans (jusqu’au 9 octobre 1847), le temps pour le gouvernement de racheter l’ensemble des esclaves à leurs propriétaires avant de les libérer, une opération qui aurait coûté plus de 30 000 dollars (”piastras”) espagnols au Trésor suédois (sur 97 000 dollars demandés). Au moment de l’émancipation des esclaves, il ne restait plus beaucoup d’esclaves à Gustavia, à peine 250.

Les recensements suédois à l’époque de l’abolition font état d’une population d’origine africaine égale en nombre à celle d’origine européenne. Après leur libération, on croit que les Noirs auraient progressivement quitté l’île, soit qu’ils auraient fui, soit qu’ils seraient partis avec leurs anciens maîtres en raison du déclin économique amorcé depuis quelques décennies. Selon l’historien Guy Lasserre, plus des neuf dixièmes des Noirs auraient quitté l’île dès 1847 et ceux qui sont restés auraient toujours vécu en marge de la société blanche, notamment à Gustavia. En 1854, la population d’origine africaine représentait encore 46 % de la population totale de Saint-Barthélemy.

Même si très peu de Noirs se seraient installés à la campagne, on en a retrouvé en 1853 et 1854 dans la zone «Au Vent», regroupés en ménages. De façon générale, jalouse de ses origines et de ses coutumes, la paysannerie blanche, pauvre par surcroît, aurait eu tendance à refouler les Noirs, surtout que les petites exploitations agricoles n’exigeaient guère de main-d’œuvre supplémentaire. Il demeure quand même évident que le métissage n’a pas épargné la campagne… compte tenu de la couleur basanée de certains Saints-Barths d’aujourd’hui.

Cela étant dit, même si la grande majorité des Noirs avait quitté Saint-Barthélemy après l’abolition de l’esclavage, le créole est resté parce qu’il était parlé aussi par les Blancs. Pour la suite de l’histoire, le créole de Saint-Barthélemy restera une «langue de Blancs».

En 1852, des cyclones et un important incendie à Gustavia ont fait fuir temporairement la plupart des habitants. La situation économique ayant périclité, les successeurs de Gustave III pensèrent à se défaire de l’île. D’après un recensement à Gustavia en 1875, il ne restait plus alors dans la capitale que 793 habitants, dont quelques dizaines d’étrangers nés en Suède, aux États-unis ou dans les Antilles britanniques, hollandaises, danoises (îles Vierges), espagnoles (Porto Rico et Saint-Domingue). La plus grande majorité des habitants de la ville était formée surtout des «natifs» de Saint-Barthélemy. Dans les zones rurales, la population est restée relativement stable, avec 2374 habitants en 1875.

La période d’occupation suédoise n’a apparemment pas laissé de traces ni dans la population ni dans la toponymie, sauf à Gustavia. Effectivement, l’odonymie suédoise (par ex.: Kungs gatan) existe bien à Gustavia et figure de nos jours avec les dénominations françaises (Rue Oscar), mais il n’existe pas de toponymes suédois dans les zones rurales. Les Suédois ont construit trois forts qui portent les noms d’origine: le fort Gustave, le fort Karl (aucun vestige) et le fort Oscar. Du temps des Suédois, les quartiers de la ville de Gustavia avaient des dénominations suédoises: Quarteret Doctorn, Quarteret Draken, Quarteret Kungen, Quarteret Drottingen, Quarteret Brünen, Quarteret Slätten, Quarteret Upven, Quarteret Humern, etc., pour un total de 75 (à l’époque).